El 17 de junio de 1816 parte de la isla de Aix, en la costa francesa, la fragata La Medusa. Se dirige a Senegal, territorio que regresaba a manos francesas tras un tiempo bajo dominio inglés. Tras dieciséis días de navegación, debido a la incompetencia de su capitán, embarranca en unos bajos frente a la costa africana. Ante la escasez de botes salvavidas, se construye una balsa en la que embarcan 147 tripulantes, mayoritariamente marineros, los cuales de inmediato son abandonados cobardemente a su suerte cortando los cabos que los unían a los botes. Se desarrolla entonces un episodio dantesco de locura, desesperación y canibalismo al que sobrevivirán únicamente quince marinos. Un horror que duró días y días. Un escenario en el que se mostraron la peor de las crueldades y la más dulce de las piedades.
El naufragio de La Medusa, es un hecho histórico autentico que fue inmortalizado por Théodore Gericault en el famoso lienzo La balsa de La Medusa, que se conserva en el Museo Nacional del Louvre.
Alessandro Baricco narra este hecho, en un capítulo titulado “ El vientre del mar”, dentro de su novela “Océano Mar”. Este capítulo es sobre el que se desarrolla la adaptación de Agustí Villaronga y pone título al proyecto.